Mientras que la búsqueda de nieve virgen es una tradición invernal de siempre, la temporada 2025-2026 se ha sentido especialmente difícil. Con el invierno más seco registrado en el Oeste americano, las Montañas Rocosas están experimentando una sequía de nieve. Pero los tiempos desesperados requieren medidas creativas, y si alguna vez hay un momento verdaderamente adecuado para darse el lujo de una experiencia invernal que cambie la vida, es ahora.
O eso me dije al aterrizar en el aeropuerto de Crested Butte, Colorado. Pero la estación de esquí no era mi destino final. No, me dirigía al terreno de montaña del West Elk Mountains en Irwin, que está a solo 12 millas de distancia, pero recibe el doble de nieve en polvo —y es el lugar con más nevadas de Colorado. Mientras que Aspen, ubicado justo al otro lado del paso de montaña, tiende a acaparar toda la atención, para los verdaderos esquiadores nada supera a Irwin. La precipitación media anual de nieve supera las 600 pulgadas, y el fin de semana particular en que lo visité, la nieve era insuficiente para esquiar en muchas pistas del cercano resort de Crested Butte, pero la nieve en polvo había caído fresca en el West Elks.
(Crested Butte al atardecer, por Katie Botwin)
Me hospedé en Eleven Sopris House, un lujoso alojamiento que sirve como base para las aventuras diarias en snowcat por un terreno prístino e inexplorado. Las 1.500 acres en el West Elks están designadas para uso privado exclusivo de los huéspedes de Eleven.
Ya había hecho catskiing una vez antes, con Big Red Cats a lo largo de la Powder Highway de Columbia Británica, y las extremas condiciones de nieve me llegaban a la cintura. Columbia Británica es famosa por una nieve más pesada y húmeda, y recordé aquella aventura como estimulante pero agotadora. Por eso estaba tan nerviosa la primera noche que llegué a Crested Butte. El lujoso alojamiento me aseguraba que, si la excursión del día siguiente resultaba tan desafiante como temía, habría lugares de sobra para relajarse después: el jacuzzi, la sauna y la hoguera me llamaban.
Esa primera noche, disfrutamos de cócteles en el elegante bar del vecino Scarp Ridge Lodge, otra propiedad de Eleven que es un saloon reconvertido en alojamiento con las comodidades más elegantes de estilo montaña moderno. (Ambas propiedades son ideales para grupos de viajeros, ya que ofrecen alquiler completo exclusivo). Conocí a mis compañeros esquiadores y guías durante los canapés y los ponches calientes, y pronto descubrí que mis compañeros eran mucho más experimentados que yo. Pero el ambiente era animado y relajado —pensé que, aunque el esquí fuera aterrador, lo pasaría bien.
(Eleven Sopris House, por Katie Botwin)
"Crested Butte está a 9.000 pies de altitud, así que cuida tu cuerpo bien", dijo mi guía, Megan Paden. "Cerveza, agua, cerveza, agua."
Los esquiadores reunidos en mi grupo se rieron, pero yo seguía nerviosa, imaginando mi propia versión de Aspen Extreme, y no estaba tan equivocada: estaba en el lugar (y en compañía) adecuados para esquiadores extremos. Uno de mis anfitriones, Mike Hattrup, es una leyenda en la industria del esquí y ha aparecido en algunas de las películas de esquí más icónicas de todos los tiempos, incluida The Blizzard of AAHHH's —y quiere ofrecer a los huéspedes de Eleven la misma experiencia: "Cuando rodé The Blizzard of AAHHH's, era estrictamente un esquiador de moguls en pista", dice Hattrup. "Nunca había salido fuera de pista, nunca había llevado un transceptor de avalanchas, nunca había llevado un arnés —nada de eso. Era tan novato como puede serlo alguien."
El director Greg Stump llevó a Hattrup a Chamonix para rodar la película, y eso amplió los límites de lo que él creía posible: "Estás en un terreno salvaje: grandes agujas de granito y grietas, cascadas de hielo y seracs, y es muy intimidante —pero también me atraía profundamente."
La salida fuera de pista fue formativa, por decirlo suavemente: "Esa experiencia de ser llevado a un lugar al que no pertenecía —no tenía ningún derecho a estar allí sin un guía— fue un cambio de vida para mí, y eso fue lo que me llevó por el camino de convertirme en guía", dice Hattrup. "Y eso es lo que hacemos en Eleven: llevar a alguien a un lugar donde no debería estar solo y darle una experiencia segura y emocionante —puede que no cambie su vida, pero sí construye confianza."
(La autora y amigos preparándose para esquiar, por Alex Fenton)
¿Qué cambia más la vida que la confianza? Yo podría usar una renovada fe en mí misma, decidí. Y descubrí que las creencias de Hattrup sobre la naturaleza transformadora del esquí fuera de pista —aventurarse en lo salvaje— eran ciertas a la mañana siguiente. El lujoso snowcat climatizado nos dejó por la mañana en una de las Cabañas de Montaña de Eleven, un refugio sin conexión a la red en las Elk Mountains con hoguera, asientos acogedores y un bar completo, y pensé que, si me costaba en las pistas, siempre podría retirarme aquí para relajarme en plena naturaleza. Resultó que mi miedo era infundado.
El snowcat nos dejó en una cima estrecha para la primera bajada del día, y aunque al principio dudé, la combinación de la belleza del entorno y la adictiva sensación de deslizarse sobre nieve virgen resultó simplemente irresistible. "El escenario para esquiar no tiene parangón con ninguna otra cosa —piensa en cualquier otro deporte, nada se compara", dice Hattrup. "Los campos de golf son bonitos, pero no comparados con estar aquí arriba."
(Snowcat de catskiing, por Katie Botwin)
Teníamos un guía delante y otro detrás, así que siempre me sentí segura y con más confianza para navegar entre los árboles cubiertos de nieve y las grietas del West Elks. Aprendí que el catskiing en Irwin puede ser un viaje de lista de deseos, pero no es solo para expertos —el terreno es accesible para esquiadores de nivel intermedio también (lo que lo hace perfecto para viajes en familia o grupos de amigos). Y los guías están encantados de adaptarse a diferentes niveles de habilidad. Y el amor por el deporte con mi equipo de Eleven era contagioso: "Ya sea esquiar en pistas preparadas, en nieve apelmazada, en polvo o en nieve de primavera, me encanta todo. Es simplemente la emoción de deslizarse: es el ejercicio, es estar en un lugar espectacular", dice Hattrup.
(Escenas de catskiing desde el interior, por Katie Botwin)
Y la combinación de estar arriba en el West Elks y luego en las pintorescas calles del centro de Crested Butte, adornadas con luces navideñas, es embriagadora. Crested Butte es conocida como el "Último Gran Pueblo de Esquí" de Colorado, una descripción acertada para el ambiente clásico y tranquilo de sus pintorescas calles y tiendas locales. "Hay algo mágico en Crested Butte que no puedes encontrar en cualquier lugar", dice Hattrup. "Es un pueblo de esquí genial, encantador y con alma, donde puedes ir a diferentes bares o restaurantes por la noche y luego ser transportado 12 millas hasta este mágico paraíso de nieve en polvo."
(La autora y el grupo haciendo catskiing, por Alex Fenton)
El último día, esquié en las pistas preparadas de Crested Butte Mountain Resort y, querido lector, me encantó lo fáciles que me parecieron las bajadas después de días en la montaña. Pero no puedo esperar para volver y aventurarme fuera de pista una vez más con Eleven —mi confianza se ha fortalecido, en efecto. Y ahora, el mundo es mi ostra (fuera de pista). Quizás la próxima vez haga heliesquí en Francia o en Islandia. Eleven tiene propiedades en ambos lugares y, aunque las Montañas Rocosas fueron un telón de fondo impresionante, nada supera la Aurora Boreal. La búsqueda de la nieve en polvo continúa —nos vemos el próximo invierno.
