Si el cielo existiera en la tierra, lo encontrarías en Botsuana. El concepto de viajes de lista de deseos se ha convertido en un cliché en este punto: un concepto aparentemente creado para interminables listas de lugares para ver antes de morir. Pero si alguna vez hubo una parte del planeta que debe ser vista para ser creída, que es verdaderamente trascendental en la forma en que todos los viajes aspiran a ser, sería aquí, en los desiertos y vías navegables de África del Sur.
Empecé mi primera aventura en Botsuana esta primavera pasada con Natural Selection, una colección de lodges de safari dedicados a preservar no solo la naturaleza y la vida silvestre de las regiones circundantes, sino también las comunidades y la cultura.
Y fue bajo estos cielos africanos que realmente experimenté una mayor conexión con el mundo en general, y conmigo misma, con mi propio lugar en esta tierra. Aunque, por supuesto, ese sentimiento puede ser inevitable en un paisaje tan antiguo y magnífico.
“África del Sur es la cuna de la humanidad,” explicó Villa Moatshe, mi primer guía de safari en el desierto de Kalahari. “Si miras la historia de los muchos millones de años de evolución, mis antepasados y tus antepasados evolucionaron de esta tierra. Así que, estás volviendo a casa.”
“Bienvenido de nuevo.”
Desierto de Kalahari
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
“Bienvenidos a La Gran Nada,” dijo Villa mientras nos subíamos en la parte trasera de su 4x4 sin techo. “Lo llamamos La Gran Nada porque cuando vienes aquí buscando grandes animales, lo más probable es que no encuentres nada. Pero entonces, en su lugar, descubrirás las cosas más pequeñas.”
Lo que descubrí en el Campamento de Jack está lejos de ser nada. Aunque no estábamos comenzando nuestro viaje en el Delta del Okavango, comenzábamos en las icónicas salinas de Makgadikgadi, ubicadas en la parte central del país.
“Cuando ves Botsuana desde el espacio, puedes ver dos características físicas: el Delta del Okavango y las salinas de Makgadikgadi, así de grandes son,” explicó Villa.
Por la noche, mi sentido de la vastedad de mi entorno era verdaderamente abrumador. El cielo era tan grande, que cuando el sol se ponía, solo cubría una pequeña porción del cielo, un mero rincón. La falta de contaminación lumínica era asombrosa.
“Mira a tu alrededor, y no verás ni una sola luz artificial,” dijo Villa. “Así de bendecidos estamos en esta área.”
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Los relámpagos en la distancia iluminarían la austera reunión de árboles, y las estructuras verdes de nuestro campamento. Y fue en medio de esta expansiva nada de cielo y tierra que nos quedamos en el Campamento de Jack, un legendario refugio de safari equipado al estilo de la Vieja África, con lujosas carpas adornadas con pesadas telas, muebles de madera y opulentas camas con dosel. El campamento fue establecido en 1962 por Jack Bousfield, y ahora es dirigido por su hijo, Ralph, quien mantiene viva la visión de su padre tanto en espíritu como en decoración. Fotografías enmarcadas de la familia Bousfield, así como del amigo cercano Peter Beard, adornan las paredes, y una extensa colección de artefactos africanos se alinean en los interiores de las carpas.
La cena se servía al estilo familiar, y parte de la naturaleza embriagadora del viaje fue la exposición a los fascinantes compañeros de viaje, sin mencionar a los guías locales. Una mañana, nos levantamos temprano para saludar a las suricatas, que estaban completamente desinhibidas por sus compañeros humanos, rodeándonos mientras salían de sus agujeros bajo la tierra. Durante los días, realizamos paseos de caza y participamos en desayunos en la naturaleza, y nos relajamos junto a la piscina.
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
En nuestro último día, emprendimos una caminata por la naturaleza con los Ju/’hoansi, una comunidad de una de las civilizaciones más antiguas de África del Sur, con una de las culturas más antiguas del mundo: sus antepasados vivieron en la región durante más de 200,000 años. “Ellos son nuestros maestros,” explicó Aleksandra Orbeck Bousfield, quien lidera esta investigación. “No solo vas a mirarlos, vas y aprendes con ellos.” Pasamos la tarde aprendiendo sobre la naturaleza circundante y experimentando danzas y artesanías tradicionales, y su conocimiento indígena está siendo preservado por la Academia de Sabiduría en el Campamento de Jack.
“Cuando su estilo de vida de caza y nómada fue arrebatado de los Ju/’hoansi, se produce una erosión de la cultura, de la identidad,” explicó. “Estamos dando un hogar moderno a conocimientos y sabiduría antiguos.”
Este programa fue uno de muchos que descubriría en mi safari de Natural Selection que se enfocaba en las personas de África del Sur, no solo en la vida silvestre. Desde la preservación de tradiciones y culturas antiguas hasta el empoderamiento de iniciativas modernas para el empleo en aldeas locales, y la mitigación del conflicto humano-vida silvestre, realmente sentí que mis dólares turísticos estaban devolviendo — el 1.5% de cada reserva se destina a estas causas.
Delta del Okavango
Tawana / Tiludi / Isla del Norte
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Cuando abordé mi avión de safari hacia el Delta del Okavango, me sorprendió ver desde el cielo cuánto sentía que estaba llegando a otro planeta. Las palmeras salpicaban el paisaje, los ríos serpenteaban a través de bosques exuberantes y llanuras abiertas, mientras los elefantes y las jirafas vagaban por las tierras de pastoreo. Si el Jardín del Edén existiera en la tierra, estoy bastante seguro de que lo encontré aquí.
Mi primera parada fue la Reserva de Caza Moremi, para una estadía en el hermoso campamento Tawana, donde me quedé en una de las ocho elegantes suites, diseñadas con acentos locales que reflejan la cultura local y el entorno natural. La entrada en espiral estaba modelada a partir de una trampa de pez yikuku utilizada por el pueblo Mbukushu, y caminos de elefante conducían a cada bungalow individual, donde piscinas privadas se asomaban a través del magnífico delta.
Fuimos recogidos en la pista de aterrizaje por nuestro próximo guía, Jonase Kamere, quien resultó ser tan perspicaz y encantador como Villa — y todos nuestros guías a seguir en el viaje. Muchos visitantes hacen múltiples estadías en lodges durante sus viajes a Botsuana, y Natural Selection es perfecto para experimentar una variedad de lugares sin preocuparse demasiado por la logística, ya que te transportan de campamento a campamento en Jeeps sin techo o pequeños aviones de safari.
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
La notable diferencia en el paisaje era asombrosa, con llanuras y árboles verdes vibrantes, y montículos de termitas que se asemejaban a castillos de arena. Estas criaturas poco reconocidas juegan un papel significativo en el paisaje: “Si no fuera por las termitas, el delta se vería como el Amazonas,” dijo Jonase. Aprendí que las garzas blancas se llamaban “pájaros ángel” debido a sus brillantes y pristinas plumas, y que las gallinas de Guinea eran conocidas como “pollos del Delta.”
“África es África, todo tiene significado,” explicó Jonase. Como encontré en el Kalahari, los desayunos en la naturaleza y los “sundowners” eran simplemente espectaculares — y, a medida que pasaban los días, me convertía más en una local. Particularmente cuando pedí un doble Gin + Tonic en el desayuno (ten en cuenta que ya llevaba seis horas despierta para entonces). “Ahora suenas como si fueras africana,” me dijo Jonase. “En África, no hacemos sencillos, hacemos dobles o cuatros.”
Aprendí sobre Wild Entrust, la iniciativa para proteger a los perros salvajes, que está en consonancia con el turismo basado en la conservación de Natural Selection. Vi la magnífica puesta de sol junto a un banco de río, y en la última noche, vi la enorme y silenciosa silueta de un elefante mientras circulaba alrededor de la hoguera, dirigiéndose hacia el oeste, hacia las afueras del campamento. Se sintió como ver a una ballena moverse bajo el agua, un verdadero encuentro de otro mundo con lo sublime.
Encontré la experiencia de la fogata como un importante ritual nocturno cuando llegué a la Reserva Privada de Khwai, para una estadía en Tiludi.
“En África, creemos que el fuego trae calidez y unión,” dijo el gerente del campamento Leatile Sam Seikanom. “Ahí es donde hacemos un intercambio cultural y aprendemos más sobre la vida en Botsuana.”
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Fue aquí donde experimenté más de la maravillosa vida silvestre, incluyendo notables encuentros con leones y elefantes, y desarrollé una mayor comprensión de la vida cultural de las regiones circundantes. Emprendimos un tour por la aldea de Khwai, donde una visita con un sanador tradicional fue nada menos que iluminadora. Olvida a los psíquicos en dólares del East Village, este sanador tenía una fila de otros visitantes locales de Botsuana, e identificó problemas y fortalezas en tu vida, mientras recetaba cures. (Querido lector, predijo con precisión mi futuro cercano).
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Un paseo en barco más tarde esa tarde por las vías navegables fue simplemente mágico, con la puesta de sol reflejándose en el río, sobre el cual flotaban brillantes renacuajos y lirios de agua, y las cabezas salpicando de docenas de hipopótamos, mirándonos con cautela mientras cruzábamos el agua. Después, nos retiramos al lodge de safari estilo casa en los árboles, que daba vista a las 200,000 hectáreas de wilderness y bosques esmeralda.
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Podría haberme quedado allí para siempre, aunque nos dirigimos hacia el norte para nuestro último lodge de safari en el viaje, registrándonos en Isla del Norte. Fue aquí, en las vías navegables del norte del Delta del Okavango, donde terminamos nuestro viaje en el paraíso. Este elegante campamento se encuentra en uno de los destinos de observación de vida silvestre más famosos del planeta, con tres carpas en plataformas elevadas con vistas a la laguna. Salimos en paseos en canoa makoro, una práctica antigua en el delta que redefine el viaje lento, permitiendo que el espectáculo de la belleza circundante se apodere de ti mientras el sol se pone.
(Foto proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
En nuestra última noche, después de los “sundowners,” nos dirigíamos a casa en nuestro jeep de safari, atravesando la alta hierba, cuando los brillantes ojos amarillos de un león brillaron más adelante en el camino. El animal se acercó lentamente al vehículo, mirando hacia adentro, antes de pasarnos y desaparecer en la oscuridad. Otro roce con la belleza de lo salvaje, otro momento fortuito de sentirme emocionantemente, aterradoramente, viva. Qué afortunados somos de compartir este planeta con criaturas tan magníficas, y qué afortunados somos de que — en este mundo sobrediseñado y globalizado — Botsuana exista.
Aunque sé que guardaré una parte del país y su espíritu conmigo para siempre, aún no puedo esperar a regresar. Esa es la otra cosa que está mal con la ‘lista de deseos’: cuando algo es tan espectacular, simplemente tendrás que visitar más de una vez.
