Visitar los 50 estados es una meta digna para el viajero estadounidense: no hay mejor manera de conocer tu propio país que explorando las praderas, montañas y desiertos que se extienden por todo Estados Unidos de costa a costa. (Claro, tendrás que subirte a un avión para tachar Alaska, Hawái y—si cuentas los territorios—Puerto Rico). Esta profundidad y amplitud de viajes nacionales te brinda una apreciación más completa de la diversidad y magnitud de Estados Unidos, y te dejará más asombrado que nunca por su belleza única. (Además, es una meta de viaje bastante épica para lograr en la vida). Y, en el aniversario del 250.º de Estados Unidos, no hay mejor momento para emprender este valioso viaje.

La autora a caballo en Jackson Hole, Wyoming

La experiencia de visitar los 50 estados te hará darte cuenta de que no necesitas un pasaporte para contemplar culturas y paisajes espectaculares. No hace falta viajar a los Alpes suizos para ver picos escarpados y cubiertos de nieve (mejor ve a Wyoming) ni visitar el Sahara para apreciar la inmensidad de las arenas del desierto (planea un viaje a Arizona). Vi mi estado número 50 a los 13 años, cuando aterricé en Honolulu para un viaje, y he visitado muchos de los 50 estados varias veces desde entonces. Como la exploración de los 50 estados ha experimentado un auge en los últimos años, investigaremos los principales motores de esta tendencia y entrevistaremos a viajeros que han visitado los 50 para comprender a fondo este fenómeno tan estadounidense. 

Exploradores de los 50 Estados

La autora disfrutando de un cóctel en Montauk, Nueva York

Aunque visitar todos los estados ha sido durante mucho tiempo un objetivo indispensable para los profesionales del turismo (y los fanáticos extracurriculares de los viajes), esta meta se ha vuelto cada vez más popular, convirtiéndose en un elemento fijo de la lista de deseos de muchos estadounidenses comunes. "Estamos viendo cada vez a más personas con esta meta", dijo Alicia Rovey, fundadora del All Fifty Club. "Pareciera que en cualquier habitación en la que entres, hay al menos una persona que está tratando de llegar a los 50." La omnipresencia de los aspirantes a exploradores de los 50 estados se debe en parte a varios factores, incluido el costo relativo: los viajes nacionales siguen siendo una opción mucho más económica que viajar al extranjero. Además, la meta de los 50 estados puede ser sorprendentemente alcanzable una vez que empiezas a contar y a llevar un registro de tus cruces de fronteras. Scott Josephson visitó su estado número 50, Dakota del Norte, a los 35 años. Sin embargo, al principio la idea lo abrumaba: "Parecía una hazaña abrumadora visitar los 50 estados, pero, mientras más viajaba por trabajo, me di cuenta de que podía lograrlo de forma estratégica. Los estados se volvieron como Pokémon: tenía que atraparlos a todos." 

La autora haciendo surf en Oahu, Hawái

El elemento de juego —y la satisfacción inherente de ir tachando metódicamente cada estado de una lista que se reduce— sin duda es un factor. Lee Abbamonte se convirtió en la persona más joven en visitar todos los países del mundo cuando visitó Libia a los 32 años, pero viajar a los 50 estados fue casi un pensamiento posterior, y viajar a los 50 estados fue una extensión natural de esa meta: "Como ya estaba en camino a visitar todos los países, pensé que también debía visitar todos los estados. ¡Logré ambas cosas!" (Su estado número 50, años después, fue Michigan).

Para otros viajeros, su deseo de maximizar su exploración nacional reflejaba su pasión por viajar al extranjero. "Pensé que podría ser un mejor viajero del mundo y un mejor estadounidense si realmente llegaba a conocer mi propio país", dijo Mindy Bianca, quien visitó su estado número 50 (Alaska) a los 36 años. Y, a diferencia de otras metas de viaje, no hay límite de edad para completar la lista de deseos de los 50 estados: "Visitar los 50 estados nunca había sido una meta explícita hasta que pasé los 30", dijo Charles Veley. "Tenía casi 40 años cuando finalmente llegué a Dakota del Norte, ¡y ya había visitado todos los países del mundo!"  

Tendencias de los 50 Estados

La autora haciendo kayak en el Parque Nacional Grand Teton, Wyoming

Entonces, ¿qué es lo que ha hecho que visitar los 50 estados sea un logro tan apreciado (y tan comentado) en este momento? Una confluencia de eventos globales en 2020 y 2021 tanto obstaculizó severamente el propio concepto de viajar como también propició un auge del turismo nacional. Nos referimos, por supuesto, al brote de Covid-19 y a los mandatos de confinamiento y restricciones de viaje que lo acompañaron. Un lado positivo de la pandemia de coronavirus ha sido el renovado interés por viajar dentro de Estados Unidos: a medida que las fronteras internacionales se cerraban, los estadounidenses buscaron dentro de su propio país innumerables formas de explorar el aire libre y aliviar las tensiones de quedarse en casa. Cuando tus metas de viaje al extranjero están en pausa aparentemente indefinida, ¿por qué no apostar todo a unas vacaciones soñadas dentro de las fronteras del país? Por eso, las listas de deseos de los 50 estados están más presentes que nunca. 

¿Otro beneficiado de la pandemia de coronavirus? Los parques nacionales, muchos de los cuales —como era de esperarse— se encuentran en los estados menos poblados (y menos visitados) del país. La popularidad de los parques refleja el reciente cambio de los viajes urbanos a los rurales, con visitantes que priorizan la seguridad y el distanciamiento social que es fácil encontrar al aire libre (y en el oeste estadounidense, en particular). Aunque Montana y Wyoming suelen estar entre los estados menos visitados del país (12.6 millones y 9.2 millones de visitantes anuales, respectivamente), 2020 fue un año excepcional para el turismo. El Parque Nacional Yellowstone, ubicado en ambos estados, experimentó un aumento de visitantes en julio de 2020, a pesar de estar cerrado a los turistas extranjeros (usualmente una fuente importante de reservas). Todo esto, por supuesto, refleja el momento actual en el que los estadounidenses están redescubriendo la belleza de su propio país. 

Y el mejor método (o al menos el más completo) para experimentar la belleza de Estados Unidos es lanzarse a la carretera abierta. Con sus rutas transcontinentales y carreteras panorámicas, Estados Unidos es uno de los mejores países para explorar en auto. El viaje por carretera al estilo estadounidense pertenece a una venerable tradición de la cultura popular: desde Jack Kerouac ("el camino es vida") hasta Tom Petty ("la vida es una carretera") y Bruce Springsteen ("por las calles de un sueño americano fugitivo"). Visité la mayoría de los 50 estados en viajes por carretera a través del país y, por eso, coincido con el sentimiento de Scott Josephson, otro explorador de los 50 estados: "Hay algo muy estadounidense en tomar la carretera con una banda sonora épica y disfrutar de la serendipia que trae consigo la libertad del camino abierto."

El camino abierto nos lleva a otra tendencia impulsada por eventos recientes: la priorización de los viajes en auto, ya que resultan una alternativa más segura frente a los espacios abarrotados y cerrados de los aviones durante la pandemia. El precio de las autocaravanas y las rentas de casas rodantes se disparó el año pasado, a medida que muchos estadounidenses buscaban un éxodo compatible con las medidas de Covid para salir del confinamiento en casa. No se prevé que esta tendencia disminuya pronto. Según un estudio de Airbnb, incluso a medida que las fronteras se reabren a nivel internacional, la mayoría de los estadounidenses todavía prefiere viajar dentro del país, con una abrumadora preferencia por viajar en auto. Cabe destacar que solo uno de cada cinco viajeros quiere que su destino final esté a una distancia manejable en auto desde su casa, lo que abre la puerta a viajes por carretera más largos a través de Estados Unidos, ideales para visitar los 48 estados continentales. "Si viajas en tren o en avión, no puedes detenerte en esas maravillas a lo largo del camino", señala Mindy Bianca, exploradora de los 50 estados. "Y creo que ese tipo de aventuras son la verdadera diversión de explorar Estados Unidos." 

Sorpresas de los 50 Estados

La autora con un reno en Borealis Basecamp, Alaska

Finalmente, ya sabemos por qué está de moda, y entendemos por qué la gente se propone hacerlo, pero ¿por qué deberías considerar visitar los 50 estados? La respuesta puede sonar sencilla, pero sus efectos son de gran alcance (y potencialmente transformadores): para apreciar mejor el alcance y la diversidad de nuestra nación, tanto sus paisajes como su gente. "Somos un mosaico diverso de culturas, orígenes y entornos que es difícil de comprender sin visitar cada rincón para experimentar y entender diferentes perspectivas", dice la escritora de viajes Ramsey Qubein, quien visitó su estado número 50 (Dakota del Norte) a los 35 años. "Algunas de tus experiencias más memorables pueden ser en los lugares que hubieras considerado menos probables de visitar."

Hablando de lugares improbables, puede que Robert Frost haya estado siendo un poco irónico cuando escribió sobre el camino menos transitado, pero sostenemos que sí marca la diferencia en la exploración de los 50 estados. Olvídate de las Montañas Rocosas y de la Pacific Coast Highway: el corazón del país es el destino subestimado más popular para muchos exploradores de los 50 estados. "Todo el centro del país fue una grata sorpresa", dice Mindy Bianca, "y probablemente no habría tenido motivo