“Cuando miras a un oso polar a los ojos, cambia tu vida.”
Esto lo dice Jim Baldwin, un hombre que tiene conocimiento del asunto. Después de todo, es un conductor de tundra buggy para Frontiers North.
¿Qué es un tundra buggy? ¿Y dónde puedes ir para tener contacto visual con un oso polar?
No habría sabido la respuesta a estas preguntas hace dos meses. Y muy pocos son lo suficientemente afortunados como para encontrarse con un oso polar en la naturaleza. (Menos del 1% de la población humana, de hecho). Para ver un espectáculo tan magnífico, uno tiene que viajar hacia el norte de Manitoba, a un pequeño pueblo llamado Churchill, también conocido como la ‘Capital Mundial del Oso Polar’. Desde allí, montas en el mencionado buggy hacia la tundra subártica, donde estos depredadores apicales esperan a que el hielo se congele (y que la caza de focas comience en serio) a lo largo de las costas de la Bahía de Hudson.
Hice esta peregrinación a principios de noviembre con Frontiers North en una expedición que solo puede describirse como, bueno, transformadora. Así que supongo que Jim Baldwin tenía razón. Lee para conocer un poco más sobre uno de los safaris más únicos del mundo, y — si reservas tu lugar ahora — tal vez tu vida cambie la próxima primavera también.
La Capital Mundial del Oso Polar
(Imagen proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Salí hacia el norte canadiense el 31 de octubre, mis planes de Halloween monopolizados por Air Canada mientras volaba de Newark a Toronto y luego a Winnipeg. A la mañana siguiente, abordé un vuelo de dos horas y media aún más al norte hacia Churchill, en el subártico canadiense. Desde mi ventana, observé un amanecer hipnotizante sobre la tundra, el primero de muchos en este viaje — tan al norte en invierno, el sol cuelga bajo en el cielo, resultando en una hora dorada interminable.
Mi cronograma fue intencionado — Frontiers North opera sus aventuras de osos polares en otoño, y de finales de octubre a principios de noviembre es el periodo pico para avistar vida silvestre. Esta actividad elevada de los osos también tiene un impacto anual en el remoto pueblo de Churchill, donde no hay semáforos ni restaurantes de cadenas, y la población local es de aproximadamente 800. (Mientras tanto, la población local de osos polares cada otoño ronda los 600).
Como resultado, los residentes no cierran sus coches durante los meses de otoño — la forma más segura de escapar de un oso que charge es esconderse en el vehículo más cercano — y los letreros rojos en la calle con la silueta de un oso polar advierten: PELIGRO. NO CAMINE. Los osos que atacan la ciudad con demasiada frecuencia son llevados a la ‘Cárcel de Osos Polares’ y son liberados una vez que el agua se congela en la Bahía de Hudson y forma el hielo marino que permite a los osos cazar focas y abandonar el pequeño pueblo en busca de aguas más ricas.
Estuvimos allí en la víspera de este acontecimiento estacional, también, dirigiéndonos al oeste hacia la Bahía de Hudson para observar a los osos — mientras ellos nos observaban de vuelta y ocasionalmente se atrevían a acercarse e inspeccionar nuestro vehículo en busca de un premio. Tenían hambre, y olfateábamos a comida. ¿Y quién podría culparlos? Su existencia entera está, literalmente, sobre hielo delgado.
La precariedad de la existencia de un oso polar, siempre a merced de un planeta que se calienta cada vez más, se hizo evidente durante nuestra visita a Osos Polares Internacional (PBI), que tiene su sede justo allí en el pueblo. Ellos estaban situados donde estaban los osos, por supuesto: “Si quieres asegurarte de ver osos, este es el lugar donde necesitas estar,” dice Amy Cutting, vicepresidenta de conservación de PBI.
Y si quieres hacerlo de manera ética, lo harás con Frontiers North. Mientras que la sostenibilidad debería estar en la mente de cada viajero, debería ser especialmente importante al visitar uno de los ecosistemas que están cambiando más rápidamente en el planeta. Esta empresa familiar, con sede en Manitoba, se asocia con PBI y prioriza la conservación y responsabilidad social junto con la naturaleza y la aventura. De hecho, un representante de PBI está presente en cada uno de sus safaris.
Amy Cutting categoriza la asociación como una de valores compartidos: “Frontiers North ofrece a los pueblos indígenas una plataforma para contar sus historias, y una gran parte de su misión es que las personas se enamoren del norte — no solo de sus osos polares, sino de sus culturas y de sus pueblos.”
La rica historia indígena de esta región fue expuesta en la Compañía de Comercio Ártico, donde compré suministros para el frío antes del viaje. (Una visita a la licorería local para conseguir Bailey’s proporcionaría sustento adicional).
Nuestra última parada en el pueblo fue una presentación cultural indígena dirigida por Florence Hamilton, una local de Churchill y miembro de la Primera Nación Sayisi Dene. A lo largo de Canadá, se implementaron escuelas residenciales patrocinadas por el gobierno para aislar a los niños indígenas de su cultura nativa, lo que resultó en la muerte de miles de niños. La hija de una sobreviviente de una escuela residencial, Hamilton siente la necesidad de compartir y documentar la historia de su familia y la historia del pueblo Dene en la Bahía de Hudson: “Comparto esta historia para honrar a mi madre, mi abuela y mis antepasados. Nuestra historia es una historia oral, y cada vez que perdemos a un anciano, perdemos una biblioteca. Así que es muy importante tener ese conocimiento y transmitirlo.”
Sin embargo, las viejas tradiciones no han desaparecido del todo con el tiempo. “Todavía tenemos ancianos que viven ese estilo de vida nómada, y son nuestro enlace con el pasado, con nuestra historia,” dice Hamilton, añadiendo: “El espíritu de mis antepasados es más fuerte conmigo cuando estoy en la tierra, así que vuelvo a la tierra a menudo.”
De allí, nos dirigimos hacia esa misma tierra, una hermosa y stark expansión de nieve y hielo.
Los Sonidos del Silencio
(Imagen proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
Condujimos hacia el oeste hasta que la carretera dejó de ser transitable por coche y abordamos enormes tundra buggies para la hora de viaje hacia el oeste a la Bahía de Hudson. El buggy sirvió como nuestro vehículo de safari, con una plataforma de observación en la parte trasera y neumáticos de 5.5 pulgadas para protegernos de los ataques de osos. Y fue por esa misma razón (para permanecer vivos) que mis pies no tocarían el suelo durante los próximos cuatro días.
“Los chicos que trabajan aquí están aquí durante seis semanas,” dice nuestro guía, Frank Wolf, poniendo las cosas en perspectiva. “Es un poco como El Resplandor.”
Al llegar al Tundra Buggy Lodge, se sentía como entrar en una nave espacial con nuestras literas y vida comunitaria. Durante el resto de mi estancia, estaba, para todos los efectos, en el mar, a bordo de un barco motorizado en medio de la naturaleza. El lodge puede albergar a 40 huéspedes en una serie de buggies que se asemejan a vagones de tren contiguos. La estructura temporal cuenta con un salón con tragaluz y ventanas panorámicas de suelo a techo, un comedor (donde la comida siempre es sublime — un verdadero logro en medio del bosque), y dos unidades de descanso con literas paralelas.
El lodge también contaba con plataformas de observación al aire libre y una terraza de observación, ideal no solo para avistar vida silvestre, sino también, si tienes suerte, las Auroras Boreales. Churchill es famoso por sus cielos invernales despejados, y el lodge, lejos de la contaminación lumínica del pueblo, es ideal para observar la Aurora. Pero si te pierdes las luces durante tu estancia, siempre puedes reservar una expedición de Auroras Boreales más adelante durante ese invierno. (Frontiers North ofrece una variedad de viajes estacionales en el norte de Canadá, incluido un safari de ballenas Beluga en verano).
Esa noche de noviembre, me acomodé en la primera cena y conocí a más huéspedes. Eran un grupo fascinante de viajeros y exploradores de todas las edades y nacionalidades. Un safari de osos polares en la Bahía de Hudson no es tus primeras vacaciones, y muchos de ellos habían viajado más que yo, como profesional. Fuimos guiados por la contagiosa agudeza y sabiduría de Frank Wolf, nuestro guía y uno de los mejores exploradores de Geographic Canadian.
Justo había comenzado con el postre cuando escuché un susurro a través del comedor. “¡OSO!!!!!”
Miré por la ventana el espectáculo sobrenatural de un enorme oso polar acercándose al lodge en total silencio.
“Son como fantasmas,” dice Frank. “Flotan.”
Observando cómo este oso de casi 1,000 libras se acercaba, las luces exteriores iluminaban su pelaje blanco, que brillaba en un brillante tono crema contra el resplandor aún más brillante de la nieve alabastrina, comprendí por qué el animal era venerado por la comunidad nativa. Después de una caza, el cazador esperaría tres días a que el espíritu del oso regresara a su familia antes de volver a cazar.
Había algo espectral y sobrenatural en su presencia imponente, y también algo humano. Estaba, y seguiría estando, completamente hipnotizado. Afortunadamente, habría más, muchos más, de estos momentos por delante.
Verdadero Norte
(Imagen proporcionada por Katherine Parker-Magyar)
“Si veo un oso, seguiré adelante a menos que esté justo en la carretera porque hay osos en el lodge,” anunció nuestro conductor del buggy, Bob Devets, la mañana siguiente mientras salíamos para el safari.
Aunque Devets tenía el aire de un hombre que lo ha visto todo — “Tomé esto como mi trabajo de jubilación,” me diría más tarde ese día — tenía razón. Había osos por todas partes en la tundra. No ver un oso polar en una tarde de noviembre parecía más un logro, al parecer. Avistar un oso polar en Churchill era como encontrar una cebra en la Maasai Mara: No garantizado, pero muy probable.
Teníamos osos acercándose al buggy, sus patas extendidas hacia la plataforma de observación al aire libre. Osos que se arrastraban por debajo del vehículo, levantándose para tocar las rejillas sobre las que estábamos. Fue a la vez aterrador y hipnotizante.
Durante los momentos de inactividad, el conductor contaba historias de ser sorprendido en calzoncillos en la tundra, y Frank entretenía a la multitud con encuentros cercanos a la muerte con el depredador apical del Ártico.
Se sentía acogedor y colegial. Aunque las temperaturas exteriores caerían por debajo del punto de congelación (promediando 23°F), el sol brillaba intensamente, y estaba caliente dentro del buggy. Los ánimos se calentaban sin duda con los diarios Tundracchinos: café y Kahlua, servidos a media mañana.
Como amante declarado de los safaris, debo confesar que a veces experimento un cierto nerviosismo durante un recorrido. Pero, descubrir que ver a los osos polares era totalmente cautivador, casi hipnótico. Aún se conoce tan poco sobre sus comportamientos, y sus interacciones entre ellos eran interminablemente fascinantes. Estaba sumido en la imaginación de su mundo despiadado de supervivencia en los entornos más duros.
Pero lo que más me impactó fue el silencio. El silencio de los animales y del subártico en sí. La nieve cubre el sonido ambiental, y la quietud del entorno es notable. Los osos existen en esta vasta quietud, silenciosos en su aproximación. Sus patas de 12 pulgadas ayudan a distribuir sus cientos de libras de fuerza y músculo, permitiéndoles moverse en silencio sobre el hielo delgado del Ártico. La tranquilidad de su aproximación oculta el horror de su tamaño. Los osos parecían serenos, aunque contenían la posibilidad de un peligro incalculable, reflejando las contradicciones del paisaje.
La luz dorada y las sombras proyectadas sobre la nevada tundra de la Bahía de Hudson ofrecían una sensación de paz sublime y un misterio inconmensurable, también. Ese primer día, me sorprendió la aparente vacuidad del paisaje, pero cuanto más me quedé y observé, más aprecié sus variaciones de color, los interminables matices de azul y blanco. La apertura del paisaje y su salvajismo inspiran una sensación de calma, de reflexión. Podías sentir la eternidad del tiempo y su paso. Me sentí liberado de alguna manera, a pesar del hecho de que mis pies no tocarían el suelo durante los próximos tres días. El efecto fue hipnotizante y me hizo anhelar regresar una y otra vez.
“El Ártico es el único lugar en el mundo donde puedes ir y no ver a otras personas durante un mes,” dice Frank. “Es solo tú y el paisaje. Es una libertad pura.”
Afortunadamente, este paisaje subártico cambia notablemente de una temporada a otra, y Frontiers North varía sus ofertas en consecuencia, lo que proporciona aún más razones para regresar. ¿Quizás para un safari de los Cinco Grandes en los meses de verano? Una vez que te hayas enamorado del norte de Canadá, es un romance que durará toda la vida.
